Le livre des Nombres doit son titre au fait qu’il rapporte plusieurs dénombrements ou recensements des Israélites, mais ce thème ne représente ni le tout, ni même la partie essentielle de l’ouvrage.
Les Israélites, après avoir reçu de Moïse toutes les lois que Dieu lui a communiquées au mont Sinaï, se sont préparés pour prendre la route vers le pays promis (Nombres 1:1 – Nombres 10:10). Leur marche les a conduits d’abord à Cadès-Barnéa, l’entrée même de ce pays. Mais ils ont eu peurs d’y pénétrer. Condamnés alors à passer quarante ans dans le désert, ils repartent vers le sud, pour gagner finalement, après de longues pérégrinations, le pays de Moab à l’est de la mer Morte (Nombres 10:11 – Nombres 21:35). Les derniers chapitres relatent divers événements qui se sont produits dans le pays de Moab. C’est de là qu’Israël pourra plus tard entrer à Canaan (Nombres 22:1 – Nombres 36:13).
Ce livre fait suite à ceux d’Exode et de Lévitique, et montre le peuple de Dieu dans la réalité très humaine où alternent confiance et doute, énergie et désespoir, grandeur et bassesse. Il montre aussi, par contraste, la fidélité inaltérable de Dieu envers son peuple, fidélité qui n’exclut pas sa fermeté et sa justice.
Moïse y occupe une place difficile entre le Seigneur et son peuple : messager des exigences de Dieu, avec lequel il vit dans une intimité exceptionnelle. Il se tient aussi devant Dieu comme le défenseur inlassable du peuple.
